La serie documental se centra en la vida de Joe Exotic, un hombre obsesionado con los felinos salvajes que fue capaz de crear un universo que se rige por sus propias leyes.
Es el año 2014 y un hombre excéntrico dirige un zoológico privado llamado The Garold Wayne Exotic Animal Memorial Park, ubicado en Oklahoma. Su característica principal es que reúne a más de 700 felinos de múltiples especies: tigres, leones, ligres, leopardos y otros. Cada uno de ellos fue adquirido por Joseph Allen Schreibvogel, quien en la actualidad posee una condena de 22 años de cárcel por los delitos de intento de asesinato y otros relacionados al maltrato animal.
La historia se tuerce cuando nos adentramos en el terreno de Joe, un lugar donde cientos de tigres se encuentran hacinados en jaulas relativamente pequeñas. Por otro lado, los trabajadores del zoológico arriesgan día a día sus vidas al ingresar sin protección alguna a las jaulas. Muchos juegan con los animales y sufren ataques en el proceso. Debido a una falta de recursos, los felinos son alimentados con carne desechada por los supermercados. En medio de todo ello, surge una fuerte enemiga para Joe Exotic: Carole Baskin.
Con una trama que gira en torno al absurdo, los enfrentamientos entre aquellos involucrados en la compra-venta de animales exóticos y sus opositores suben cada vez más de nivel, escondiendo una realidad altamente violenta que involucra tráfico ilegal de animales, posesión de armas, amenazas de muerte y otros delitos de diversa índole.
Baskin dirige el santuario animal Big Cat Rescue, ubicado en el estado de Florida. Su existencia data desde 1992 y tiene como fin albergar felinos que no pueden retornar a su vida salvaje. La mujer acusa a Joe Exotic de múltiples conductas de maltrato animal al interior de su zoológico, además de lucrar con los animales permitiendo que los visitantes puedan tomarse fotos con ellos y acariciarlos. En contraparte, Joe hace todo lo posible por perjudicar la imagen de Carole, a quien acusa de hacer lo mismo que él, en este caso “disfrazado” de rescate animal. Y además, saca a la luz una teoría que jamás se ha podido comprobar: el asesinato de su primer esposo.
A lo largo de siete capítulos que abarcan un período de aproximadamente seis años, podemos interiorizarnos en este universo existente en el sur de Estados Unidos, donde no solo Joe, sino que otras figuras poseen este mismo sistema de vida. Ejemplo de ello es Doc Antle, a quien Joe Exotic menciona como inspiración para dar vida a su zoológico. Este hombre, a quien también se entrevistó en la serie, monta un elefante a diario y tiene tres esposas. Su forma de vida se acerca más a la de una secta, con una estructura cerrada en la que sus habitantes sufren fuertes manipulaciones.
Un tema central en este lío que involucra la producción de reality shows, canciones country y campañas electorales es el poder. El fenómeno común que comparten los propietarios de estos felinos exóticos es el poder que les transmite la idea de dominar a animales tan fuertes e incontrolables. Mientras más poseen, mayor es su ambición y su sentimiento de poder por sobre las demás personas e incluso la justicia misma. De este modo, Joe Exotic y los demás crean un terreno con sus propias leyes y políticas, creyendo firmemente que nadie podrá traspasar sus fronteras.
Tiger King ha sido un éxito rotundo para Netflix, alcanzando incluso la misma cantidad de espectadores que Stranger Things (Nielsen). Una de las causas posibles es la cuarentena, que ha permitido que a nivel global aumente la cantidad de personas viendo series y películas. Sin embargo, destaca también que la serie fue vista por un alto porcentaje de estadounidenses, quienes han estado más cercanos a esta realidad y han podido seguir su curso. Su estreno fue el 20 de marzo del 2020, y es dirigida por Rebecca Chaiklin y Eric Goode.
Tal como se señala en el documental, una problemática que debiese ser altamente preocupante es el hecho de que en Estados Unidos existen más tigres en cautiverio que tigres en estado salvaje en el mundo. Mientras que en EE.UU hay 7.000 tigres en cautividad, en el mundo quedan sólo 4.000 en libertad. A raíz de las denuncias de Tiger King, actores como Joaquin Phoenix y Rooney Mara iniciaron una petición para proteger a los grandes felinos. El objetivo es, a futuro, prohibir la tenencia de estos animales exóticos en el país.
A través de su carisma, Joe Exotic intenta conquistar (lográndolo en ocasiones) a su público. Sin embargo, su lado oscuro se nos revela a través de los capítulos. Esta historia es un ejemplo del pensamiento extremista de algunos ciudadanos norteamericanos, el cual se excusa muchas veces en la libertad de expresión. Este último aspecto es fundamental en la vida de los estadounidenses. Y por otro lado, da cuenta de cómo la ambición ciega a personas que perjudicaron y siguen perjudicando las vidas de miles de animales exóticos.
